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La provincia de Amberes junto a la de Limburgo, ambas de habla flamenca, forman el margen noroeste del país. Amberes es la segunda ciudad de Bélgica, cuyo verdadero nombre flamenco es Atwerpen.
Se encuentra a 30 km al norte de Bruselas, en la orilla derecha del Escalda. Destaca, entre otras cosas por: sus magníficas iglesias y varios museos evocadores de su próspero pasado; por ser una animado centro cultural con una intensa vida nocturna; y por contar con muchas de las obras maestras de Rubens ya sea en museos o decorando las iglesias.
Es un gran puerto antiguo y el mismo Carlos I de España la convirtió en el principal centro comercial del mundo en el siglo XVI así como en un importante foco de la nueva actividad artesanal de la imprenta. Actualmente es el segundo puerto más grande de Europa, conservando mucha de la gracia de una localidad portuaria.
El corazón de la ciudad lo marca La Grote Markt (plaza mayor), con la fuente Brabo en el centro coronada con una estatua en bronce de Silvio Brabo, en actitud de echar la mano del gigante Antígona al Escalda.
La plaza está flanqueada en dos de sus lados por los edificios restaurados de las lonjas gremiales del siglo XVI. En el tercero, se encuentra el Stadhuis (Ayuntamiento) de estilo renacentista construido a mediados del siglo XVI, época dorada de la ciudad. De las salas que se pueden visitar destacan: la Sala Leys, cuyo nombre lo toma del barón Hendrik Leys que pintó los frescos que la adornan y el Salón de Bodas que cuenta con una chimenea de Floris decorada con dos cariátides.
Hay varios bares con terraza bordeando la plaza y muchos los turistas aprovechan para reponer fuerzas, mientras contemplan la grandiosidad de la plaza Mayor.
Muy cerca se encuentran otras dos casas gremiales interesantes. La primera la llamada De Spieghel (el espejo) fue construida originalmente para el gremio de arqueros aunque fue comprada en 1506 por Pieter Gillis, un humanista de vanguardia.
La otra es la Vleeshuis (Casa de los carniceros) con tejado de gablete escalonado y que es una de las más altas que permanecen en la ciudad Vieja.
Al sureste de la Plaza Mayor se alza la Catedral Onze Lieve Vrouwe ( Catedral de Nuestra Señora), obra cumbre del gótico de la ciudad y que ha sido restaurada recientemente. Es la iglesia más grande de los Países Bajos, que en su mayor parte, es obra de Jan y Pieter Appelmans. Está decorada por varias de las obras de Rubens entre las que destacan: el Descendimiento de la Cruz , la Asunción de la Virgen María ( obra que se adorna el altar mayor y que está sabiamente colocada de forma que los rayos de sol la iluminan justo al mediodía) y la Resurrección de Lázaro. La torre de la iglesia contiene un carillón de 47 campanas que toca los viernes y los lunes de verano.
Al sur de la catedral está la plaza Groenplaats, adornada con una estatua del mismo Pedro Pablo Rubens; y hacia la izquierda está la Oude Koornmarkt con muchos edificios de gablete escalonado. A mitad, cruza otra calle empedrada (Vlaeykensgang) que conserva el ambiente y estilo del siglo XVI y que termina en Pelgrimsstraat, desde donde se obtiene un fastuosa vista de la flecha de la catedral.
Como ya hemos señalado, la ciudad tiene interesantes museos entre los que no podemos perdernos los siguientes:
El museo Plantin-Moretus (en Vrijdagmarkt). El nombre se debe a Cristophe Plantin, que estableció aquí la Imprenta Plantin en 1576. Felipe II le nombró impresor exclusivo de libros litúrgicos siendo su obra más importante la Biblia Regia (que se muestra en la sala 16).
En el museo se puede ver como la familia llevaba sus negocios y alberga una interesante librería del siglo XVII con catálogo de libros prohibidos, una balanza para comprobar las monedas rebajadas, ejemplares de su obra y esbozos de Rubens que trabajó como ilustrador para ellos.
Otro museo importante el Museum Mayer van der Bergh (en Lange Gasthuisstraat 19). Es una colección privada que cuenta con obras como una estatua a tamaño natural de San Juan descansando sobre el hombro de Jesús aunque lo que hace que el museo sea visita obligada son dos lienzos de Bruegel “los Doce Proverbios” y la “Dulle Griet (la loca Meg)”.
El Museum voor Schone, por su parte, alberga una de las mejores colecciones del país con obra de Van Eyck como una “Virgen de la fuente” y “Santa Bárbara”, pero que su principal atracción es la “Adoración de los Magos” de Rubens.
Y por último señalar el Provincial Diamantmuseum (museo provincial del diamante), en el que mapas, maquetas y vídeos cuentan la historia del interesante negocio del diamante.
Uno de los centros de atracción turística de Amberes es la Rubenshuis (en Waper 9); la gran mansión burguesa del artista. En el interior pueden visitarse la cocina, el comedor, los dormitorios y el estudio. Varios de sus cuadros decoran las paredes de la casa como ” Adán y Eva”, una “Anunciación”, un “Autorretrato”, etc…
Otros edificios que merecen la pena visitar son: la neobarroca Centraalstation (Estación Central) construida a finales del siglo XIX; el Bourl Theater, un magnífico teatro neoclásico de 1830; y la Sint-Pauluskerk ( Iglesia de San Pablo) cuyo campanario barroco sobresale por encima de los edificios.
Para realizar compras, debemos saber que la Meir es la calle comercial más elegante de Amberes. En ella se alza la Torengebouw de la que se dice que puede ser el primer rascacielos europeo.
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