La ciudad doncella de Carcassone se erige como la ciudad fortificada más antigua de Europa.

Son numerosas las leyendas sobre su fundación, aunque la más extendida habla de Carcassone como una dama que salvó a su ciudad morisca de la invasión cristiana comandada por Carlomagno.

La dama viuda de Carcas, después de cinco años de sitio, habría arrojado un cerdo lleno de granos de cebada desde lo alto de la muralla para así desanimar al General. Carlomagno retiró sus tropas pensando que las gentes de la ciudad aún disponían de fuerzas para resistir, ante lo que la dama de Carcas hizo sonar las campanas. Fue entonces cuando Carlomagno oyó decir a uno de sus soldados: “Sire, Dame Carcas sonne” (Mi Rey, la señora Carcas suena), de donde habría derivado el nombre de la ciudad.

Carcassone se ubica al sur de Francia, en la región vinícola Aude. Dista 300 km de Barcelona, 160 km de la frontera española y 90 km de Toulouse. El enorme interés turístico de la ciudad la ha dotado de excelentes medios de transporte que la comunican con el resto de Europa. El aeropuerto de Carcassone recibe enlaces diarios desde Londres y Dublín, así como desde Clarlerloi (Bélgica), vuelo este último operado por la compañía de bajo coste Ryannair. Por tren, el itinerario más práctico es el que lleva desde Barcelona y otras ciudades españolas hasta Narbonne, y de allí a Carcassone. Por carretera, el mejor acceso es la Autopista de los dos Mares A61. En cuanto a alojamiento, la ciudad dispone de una amplia oferta de establecimientos de categorías diversas, desde hoteles de lujo hasta un albergue juvenil, camping y alojamientos exclusivos para grupos.

Desde su fundación en el siglo VI a.C., ha recibido numerosos nombres, como Carcassione, Castellum Carcassone o Carcassona Civitas, aunque aparece en crónicas musulmanas como Qarquasuna. Son numerosas las civilizaciones que han dejado su huella en la ciudad, primero los Volques Tectosages, fundadores de la ciudad, los Romanos, que se establecieron en el siglo II a.C., los Visigodos, que llegaron en el siglo V y los sarracenos, que convirtieron Carcassone en fortín musulmán en el año 725. Los Cátaros se establecieron en la zona en el siglo XII, y los Cruzados se ocuparon de recuperar los territorios y reconvertirlos al Cristianismo.

Finalmente, la ciudad pasó a manos cristianas en 1209. En la actualidad, la habitan 45.000 personas y aún se diferencian en ella dos zonas de forma clara. Por una parte, la ciudad fortificada o “Cité” que en la Edad Media jugó un importante papel estratégico en una zona clave en periodo de Reconquista y que en la actualidad sólo es accesible a pie. Por otra, la villa o “Ville basse”, construida fuera de las murallas para albergar a una población creciente.

Las imponentes murallas grises que rodean la ciudad aparecen a ojos del visitante rodeadas de los campos de vid y lilas que caracterizan la región. La muralla se compone de dos muros concéntricos y separados por una avenida empedrada, rematados por 51 torres de vigilancia. Gran parte de los edificios aparecen ahora ornamentados con escudos y pendones de aire medieval para aprovechar el enorme atractivo turístico de una ciudad tan bien conservada a lo largo de los siglos.

La basílica de Saint-Nazaire constituye uno de los lugares de visita obligada. Aunque comenzó a construirse en el siglo VI durante el reinado del visigodo Theodoric, no fue completada hasta el siglo XII. De estilo gótico, aún mantiene la nave y los laterales de la antigua catedral románica. Destacan los vitrales del coro, construidos entre los siglos XIII y XIX, la rosa sur, de principios del XIV, y el majestuoso órgano, que se construyó en el siglo XVI como símbolo del establecimiento definitivo del cristianismo tras numerosas guerras de religión.

El castillo, que emerge en el extremo occidental de las murallas sobre tres de sus torres, comenzó a construirse en los albores del siglo XII para sustituir la antigua residencia del vizconde Bernard Aton Trencavel. En la actualidad mantiene la planta en forma de U, y completa su defensa con un foso seco al este y una barbacana almenada con puerta fortificada. Desde el exterior es posible apreciar la amplitud de las salas de recepciones y los aposentos reales.

Uno de los acontecimientos que atrae un mayor número de turistas a Carcassone es el festival de teatro al aire libre, que se celebra cada mes de julio en la ciudad. El Teatro de la Ciudadela se construyó en el antiguo claustro de Saint-Nazaire. El festival nació en el año 1908 con la representación de “La fille de Roland”, de Henri Bornier. Aquella primera obra representada puso de manifiesto los defectos de un teatro construido sin desnivel, únicamente con una plataforma semicircular sobre la que se extendían asientos para 500 personas. El 25 de julio de 1909 y tras las reformas del arquitecto Léon Vassas, una multitud pudo presenciar la representación de “Burgraves” de Víctor Hugo. El festival ha llegado en plena forma a nuestros días, y año tras año un público numeroso acude a representaciones de obras líricas, trágicas y comedias. La visita guiada a las murallas, que parte del castillo, permite admirar el teatro de la ciudadela al margen del festival.

La puerta más emblemática de la ciudad es la del Aude, una gran rampa da acceso a la antiguamente llamada Puerta de Toulouse, formada por dos puertas, una en cada muralla, que forman una plazoleta vigilada por dos torres. Se trata de un lugar de impresionante arquitectura que transporta al visitante directamente a la Edad Media, sin duda preludio de una interesante visita.

Carcassone también ofrece múltiples oportunidades de ocio, como teatros, cines y bares donde disfrutar de música en directo, además de un puerto de recreo que hará las delicias de los apasionados de la navegación.

Muy cercano al perímetro de la ciudad medieval, el lago de la Cavayère constituye un excelente lugar de descanso de 18 hectáreas de extensión. Rodeado por amplias extensiones de vegetación mediterránea, el recinto dispone de playas de arena y hierba, merenderos, zonas de juegos infantiles y la posibilidad de practicar deportes náuticos.

Un entorno natural excelente para coronar una maravillosa estancia.

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...por Sonia Jambrina