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Congo: La reserva natural del centro de África

Zaire es un país del centro de África delimitado por accidentes geográficos naturales: Los ríos Zaire y Oubangui lo separan del Congo por el oeste y por el norte de la República Centroafricana; y una cadena de los lagos de Uganda, Ruanda, Burundi y Tanzania.

Tiene una superficie de 2.344.885 km², siendo el tercer país en extensión del continente africano. Su población alcanza los 34 millones y medio de habitantes, siendo los luba, los mongo y los kongo, las razas más numerosas del país. También hay dos enclaves de pigmeos, uno en el monte Hoyo; y el otro en el bosque de Ituri.
La línea del Ecuador lo atraviesa transversalmente y su territorio incluye casi íntegramente la cuenca del río Zaire, base de toda la hidrografía nacional y sólo superado en tamaño por el Amazonas. En su cauce se han contabilizado 4.000 islas y 4.000 afluentes.
El río es un importante atractivo para los visitantes que aprovechan para navegar por su cauce. Son muchas las leyendas y tradiciones de carácter mítico que hay relacionadas con él desde que los aventureros del siglo pasada comenzaran a explorarlo. La geografía es muy variada y la vegetación dominante es el bosque tropical.

Su economía se basa en los minerales y en su potencial hidroeléctrico. Es uno de los países con más riquezas naturales de todo el continente africano, pero su difícil geografía y la mala administración de los recursos ha hecho que la mayoría de la población no tenga lo mínimo para subsistir. La visita a los parques naturales en los que habitan los últimos gorilas de montaña es uno de los principales atractivos del país. La visita a los parques se inicia a primera hora de la mañana y permiten contemplar ejemplares de más de doscientos kilos de peso a muy poca distancia. Los grupos van acompañados de un ranger y varios rastreadores, en ocasiones pigmeos, que machete en mano rastrean el bosque para encontrar los gorilas. Siguen las huellas dejadas por animales la noche anterior y suelen tardar de una a tres horas en localizarlos. Cuando los encuentran se acercan todo lo posible a ellos e intentan que el visitante se aproxime también para poder observarlos mejor.

Otro atractivo turístico del país es la posibilidad de conocer la peculiar forma de vida de la tribu de los pigmeos. Son los señores del bosque y la caza es su principal medio de subsistencia desde hace siglos. Las tarifas para visitantes suben cada año. Se puede dar un paseo por el bosque hasta llegar a un poblado y ver cómo sus habitantes, también se puede cazar con ellos por la noche, pernoctar en sus cabañas, comer la caza con ellos, etc.
Los pigmeos de Ituri están totalmente acostumbrados a los turismos y son muy hospitalarios.

La capital del país es Kinshasa, una ciudad bulliciosa que no ha dejado de crecer en los últimos años. En ella se mezclan las más profundas tradiciones africanas con la última modernidad. Está comunicada por ferry con Brazzaville, la capital del Congo y cuenta con el espectacular río Zaire que establece el límite del país.
La avenida Boulevard 30 de Junio atraviesa la ciudad y es la más famosa. En ella están las empresas y los restaurantes más prestigiosos. En la zona conocida con el nombre de Gombé (a varios kilómetros del centro) es la parte residencial y cuenta con buenos hoteles. Si buscamos auténtico sabor africano debemos desplazarnos hasta La Cité. Su calle principal es la Avenida Kasabuvu, continuando hacia el sur se llega al Parque de la Revolución, detrás del cual está el mercado y enfrente el zoo. En el mercado, auténticamente africano, se puede vender y comprar todo lo imaginable. Lo más solicitado es el marfil, la malaquita y todo tipo de artesanía local.

El parque Nacional de Virunga, es uno de los más antiguos de África. Se extiende a lo largo de las fronteras de Zaire con Ruanda y Uganda ocupando una superficie de 800.000 hectáreas. La entrada principal es la de Rwindi, desde donde se organizan excursiones. El pase cuesta 60 dólares y es válido para ocho días. En el parque se pueden contemplar miles de animales como jirafas, leones, gacelas, leopardos, antílopes e hipopótamos. Probablemente sea la mayor concentración de hipopótamos del mundo.

Otros de los atractivos del parque son los volcanes Nyirangongo, Nyamulgira y Karisimbi, el poblado de Ishango al borde del río Eduardo y las montañas de Ruwenzori.
En Ishango, una hilera de casas se alinea a la orilla del lago en el que decenas de hipopótamos dormitan al borde del agua. Es recomendable visitarlo.
El volcán Nyirangongo es escalable; a 100 metros del cráter se han habilitado cabañas rústicas para descansar o protegerse en caso de lluvia. El paisaje es selvático al inicio de la subida y a medida que se llega a la cima se transforma en matorral.

Si lo que deseamos ver son gorilas, hemos de desplazarnos al parque de Kahuzi Biega. Está situado en pleno bosque, con un clima húmedo y abundantes lluvias. La hora de comienzo del paseo es a las nueve de la mañana y la del regreso depende del tiempo que se haya empleado en localizar a la familia de gorilas, que suele ser hacía mediodía. En el Parque Nacional de Kundelungu se pueden contemplar los saltos de agua más elevados de África, los del río Lofoi. Asimismo en el parque también habitan antílopes, waeghog, leones y leopardos. Otra de las ciudades más importantes del país es Kisangani. Está ubicado a orillas del río Zaire y cuenta con un importante puerto comercial, así como con uno de los aeropuertos más importantes del país.