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Laos: Reino del millón de elefantes

Laos es un hermoso país del Sudeste Asiático, ubicado en los márgenes del río Mekong. Se le conoce con el nombre de Reino del millón de elefantes y limita con Birmania, Tailandia, China, Camboya y Vietnam. Su superficie es de 236.800 km² y su población alcanza los 4 millones de habitantes.

El país, todavía sin descubrir posee una gran serenidad que surge de su arraigada y profunda religión budista. Sus parajes naturales son de gran belleza aunque los desplazamientos no siempre son fáciles. Es un país muy montañoso en el que los bosques ocupan el 60% del territorio, de ahí que su mayor fuente de riqueza sea la madera.

Su economía es básicamente agrícola y los cultivos más importantes son el arroz, el maíz, el tabaco y el café.

El clima está sometido a los monzones y las temperaturas son elevadas pero regulares durante todo el año.

Si nos queremos llevar algún recuerdo del país, debemos saber que la seda laosiana es excepcional, aunque también se puede adquirir plata, bronce y prendas de algodón de gran calidad.

En Laos hay dos capitales: por un lado está Vientiane que es la capital administrativa, y por otro Luang Prabang, la capital real, religiosa y también residencial.

Vientiane, está muy cerca de Tailandia, junto al Mekong. La ciudad ha sufrido muchas invasiones. Fue asolada por los thais, los vietnamitas, los birmanos, khmers, y más recientemente ocupada por los franceses. En la actualidad es una mezcla de villas coloniales, bulevares bordeados de árboles y pagodas. De la ciudad hay que destacar el Claustro de That Luang (la gran estupa sagrada), cuya pagoda conserva valiosas reliquias espirituales. Fue saqueada por chinos y birmanos aunque se restauró en el siglo XIX y su actual aguja de 30 metros domina el perfil de la ciudad. Los otros dos monumentos religiosos importantes son: el Wat Sisakhet, ubicado entre el mercado matinal y el río. Es el templo más antiguo e importante de la ciudad y cuenta con más de 2.000 estatuas de Buda colocadas en preciosos nichos; y el wat Ongtu (templo del pesado Buda) que contiene una escultura de bronce del siglo XVI que pesa tres toneladas. El Wat Phra Keo fue famoso por guardar en su interior durante mucho tiempo el Buda de la Esmeralda hasta que fue recuperado por los tailandeses. Su estilo es puramente laosiano.

La otra capital del país, Luang Prabang, fue capital real y es el enclave artístico más importante del país. Está situada en la confluencia de los ríos Mekong y Khan. En sus calles se puede ver a los monjes desfilar y pasar junto a hileras de fieles budistas que les ofrecen comida y en ocasiones flores de loto para ganar méritos. Cuenta con varios monasterios de bellos paneles y columnas. Entre ellos destacan el Pa Khe, el Chom Si, el Mai, y de manera especial el Xieng Thiong (Templo de la Ciudad Dorada). Está situado en tranquilo recinto frente a Xiengthon Road. Es el templo más antiguo de la ciudad y su fama se debe principalmente a sus tallas y mosaicos, así como a sus tejados inclinados. En él se celebran animados festivales budistas en los que se venera con agua las imágenes del Buda. El Wat Mai fue el antiguo hogar del gran líder budista Phra Sangkharath, y destaca su decoración a base de bajorrelieves de oro puro con el motivo de una de las últimas reencarnaciones de Buda.

Muy cerca del Wat Chom Si, está el monte Phousi cuya traducción literal significa “montaña maravillosa”, al que se accede por un escarpado sendero de 329 escalones. Desde la cima se obtienen unas maravillosas vistas de la ciudad, rodeada de montañas y bosques.

Desde Luang Prabang se organizan varias excursiones de un día a los mejores lugares de la zona. La más recomendable de todas, es la visita a las cataratas de Kwang Sy. Aunque no son muy altas, la caída del agua por los múltiples niveles de la ladera de la colina hacía un oasis rodeado de palmeras y de bosque tropical, es un espectáculo impresionante. Otra excursión interesante es la visita a las grutas de Pak Ou donde hay más de 4.000 estatuas de Buda hechas de madera y oro, que se remontan a 300 años atrás.

Últimamente, muchos turistas amantes de la naturaleza, viajan al país para recorrer algún tramo del río Mekong. El Mekong es el río más grande del Sudeste de Asia. Nace en lo alto del Himalaya tibetano, en uno de los lugares más recónditos del país y se le conoce con el nombre de Madre de todos los ríos. La parte más hermosa, y elegida por la mayoría de aventureros, es la que se encuentra en la frontera thai-laosiana, hasta la ciudad de Luang Prabang. Este tramo de río de 140 km ofrece un paisaje variado, así como la posibilidad de visitar el antiguo templo hindú y khmer de Wat Phu. En la zona de las Cuatro Mil islas, llamada así por la gran cantidad de islas que emergen del agua, concretamente en la isla de Don Khong, se encuentra el Wat Chom Thong. Es un templo de influencia khmer actualmente habitado por monjes budistas y famoso por sus magníficas ventanas de madera magníficamente talladas. Esta isla es conocida por una fiesta de regatas de embarcaciones en el Mekong que dura cinco días y por la gran cantidad de grutas sagradas que tiene. La mejor época para realizar el viaje a través del Mekong es durante los meses de invierno, ya que la temperatura es suave y se evitaran las lluvias de los monzones. Además, en esta época se celebran los festivales más importantes del país. Destacan entre ellos el Bun Pha Wet, que celebra la reencarnación del rey Vessanthara como Buda, y el Magha Puja, que señala el final de la permanencia de Buda en el monasterio.